在生物学中，乳糖操纵子（Lac Operon）是大肠杆菌（Escherichia coli）中一种经典的基因调控机制。它是一种用于控制细菌对乳糖代谢能力的系统，能够根据环境中乳糖的存在与否来调节相关酶的合成。
乳糖操纵子由三个结构基因组成：lacZ、lacY和lacA，它们分别编码β-半乳糖苷酶、乳糖透过酶以及乙酰基转移酶。这些酶共同作用于乳糖的分解与利用过程。此外，操纵子还包括一个启动子（P）、一个操作位点（O）以及一个调节基因lacI。
当没有乳糖存在时，lacI基因表达出的阻遏蛋白会结合到操作位点上，阻止RNA聚合酶接近启动子，从而抑制这三个结构基因的转录。这意味着在这种情况下，细胞不会生产任何与乳糖代谢相关的酶。
然而，当环境中出现乳糖时，情况会发生变化。乳糖不仅作为碳源被细菌利用，同时也充当诱导剂，与阻遏蛋白结合后改变其构象，使其不再能够有效附着于操作位点。这导致RNA聚合酶可以自由地结合到启动子区域并开始转录过程，进而产生所需的酶类以加速乳糖的代谢。
这种负反馈机制使得细菌能够在资源丰富的情况下高效地使用乳糖，并且在缺乏该物质时节省能量。通过这种方式，乳糖操纵子展示了基因表达如何根据外部条件进行动态调整的一个典型例子，在分子生物学领域具有重要意义。
