故事围绕着几个主要人物展开，如范进、周进等，他们通过科举考试追求功名利禄的过程充满了荒诞与无奈。范进因屡试不第而饱受贫困折磨，在中举后却因过度兴奋而疯癫；周进则是一心想要进入仕途，但命运多舛，最终依靠他人帮助才得以实现梦想。这些情节不仅反映了当时知识分子阶层的真实写照，也深刻批判了封建礼教对个人自由意志的压制。
此外，《儒林外史》还塑造了许多鲜明的人物形象，比如严监生吝啬成性、胡屠户势利眼等，通过对他们的描写进一步揭露了社会风气的败坏以及人情冷暖的变化无常。整部书语言幽默风趣，情节跌宕起伏，既具有很高的艺术价值，又富含深刻的思想内涵，堪称一部不可多得的经典之作。
