在中国传统文化中，十二生肖是一个广为流传的民间传说，它不仅代表了时间的循环，也蕴含着丰富的文化寓意。关于十二生肖的由来，有多种说法，但最广为人知的是“动物赛跑选生肖”的故事。

相传在很久以前，玉皇大帝决定挑选十二种动物作为人间的象征，以代表不同的年份。他宣布，谁能第一个到达天庭，谁就能成为生肖之一。于是，各种动物纷纷出发，踏上了一场充满竞争的旅程。

老鼠虽然体型小，但聪明机灵。它利用兔子的长耳朵作为“跳板”，借助其力量跃上牛背，最终抢先一步抵达天庭。牛虽然力气大、速度慢，却凭借坚韧不拔的精神，紧随其后。龙腾云驾雾，速度快，却因途中停留帮助他人而落后。马、羊、猴、鸡、狗、猪等动物也各展所长，最终在比赛中脱颖而出。

最终，玉皇大帝根据它们的表现，将排名定为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这十二种动物便成为了十二生肖，用来纪年、纪月、纪日，至今仍在中华文化中占据重要地位。

这个传说不仅体现了公平竞争的精神，也反映了人们对自然和生命的敬畏。每一个生肖都有其独特的性格与象征意义，如鼠代表机智，牛象征勤劳，虎代表勇猛，兔代表温顺等等。

如今，十二生肖已成为中国文化的象征之一，不仅在节庆、习俗中广泛应用，也在文学、艺术、影视作品中频繁出现。它承载着中华民族的历史记忆与文化情感，是中华文明的重要组成部分。

通过这个简短的故事，我们不仅能了解十二生肖的来源，也能感受到古代先民对自然界的观察与智慧。无论时代如何变迁，这些古老的传说依然在人们心中熠熠生辉。